ニューヨークの次はメキシコシティ。よりによって行く寸前に豚インフルエンザ騒動がはじまった。勘弁してもらいたい。良識ある日本国民であれば外務省の勧告に従って渡航を見合わせるところだが、商談相手からキャンセルの知らせがないので予定通り向かった。
早朝のラゴーディア空港でチェックインする際に帰国便について聞かれた。何日も後に乗る飛行機について聞かれるなんてもちろん初めてのことだ。もうアメリカには帰って来ないといってもメキシコを出国する便をコンピューターに入力しなければならないのだという。同国に行く時点でグレーリストに載せられて、その後の動きを追われるのだろうか。
飛行機は空席が目立ち、メキシコシティの空港に降り立つと多くの人たちがマスクをしていて、ただごとでない雰囲気が漂っていた。知人の同僚が迎えに来てくれて、ホテルにチェックインした後に旧市街に観光に連れて行ってくれたのだが、ふだん渋滞しているという市内の道路は実にスムーズ。週末は行列しないと入れないという人気のレストランも客の姿がまばらですぐに入れた・・・なんて喜んでいる場合ではないか。レストランではウェイターもウェイトレスも皆マスクをしていて、まるで病院にいるような雰囲気だった。店に置かれたテレビに目を移すと、大統領が豚フルと思しきことについて延々と国民に語りかけていた。
私がメキシコに着いた日にはすでに公園や観光地など人が集まる場所が出入り禁止になっていたが、その後加速度的に状況が悪化し、レストランが次々と休業しはじめた。翌日の午前中に予定されていた面談は電話会議に切り替わり、同日の午後に面談した会社の社長は“政府のお達し”とかで握手を避けられた。その翌日は午前中に面談があったものの、晩に会う予定だったメキシコ北部のグアダラハラに住む大学院時代のクラスメートがメキシコシティへの出張を見合わせたことで、予定を切り上げて早々にメキシコを離れることにした。何せ観光地もすべて閉鎖されているのでそれ以上長くいてもやることがない。
飛行機に乗り込んで2泊3日の短いながら忘れがたいメキシコシティでの滞在を無事に？終えることができたかとほっと胸をなでおろしかけたところ、隣の席のカナダ人が話しかけてきた。聞くと長期出張していた先のメキシコの職場で豚インフルエンザの患者が出たために緊急帰国することになったという。そんなことなら話に熱中してマスクを外すのはやめてもらいたい。彼の紅潮気味の顔色と時折する咳がにわかに気になりだした。
日本から来る心配のメールで、太平洋の向こう側で発生したインフルエンザが相当大きく報道されていることがうかがえた。一方、当のメキシコでは多くの人が普通の生活を続けていてパニックという感じにはなっていない。ふつうにマスクをしないで歩いている人も大勢いる。日本だったら白い目で見られるだろう。新型インフルエンザということでわからない部分が多いことが不安を大きくしているのかもしれないが、ことさら騒ぎ立てるだけではなく、ふつうのインフルエンザに比べて特別に感染力が強かったり致死率が高かったりするのか、ワクチンの副作用で死ぬ人の数とどちらが多いのかといった冷静な報道もしてもらいたいものだ。
