北アイルランドにいずれ世界の４大メジャートーナメントで優勝するであろうゴルフの逸材がいると当地のクライアントから聞かされたのはもう2年以上前のことだっただろうか。日本では石川遼君がメディアの注目を一身に浴び始めていたためタイガー・ウッズ以外の外国の選手が報じられることはほとんどなく、マスターズ優勝が確実視されるほど秀でたゴルファーが本当にいるのだろうかと半信半疑で聞いていたことを思い出す。しかしこのゴルファーこそ先週全米オープン選手権で圧勝したロリー・マキロイで、地元の評は決して客観性を欠いたものではなかった。
北アイルランドは面積が福島県ほど、人口は鹿児島県ほどの小さな地域で日本での認知度はきわめて低い。イギリスの一部であるため日本ではスコットランドやウェールズと同様、イングランドとひと括りにされてしまう。サッカーではもちろんイングランドと区別されるが、いかんせん北アイルランドのチームはすこぶる弱いのでワールドカップに出てくることがなく、日本での知名度は上がらない。人口170万人余りの地域ではいたしかたないことか。ただゴルフについていえば昨年の全米オープンの覇者もグレアム・マクドウェルという当地出身のゴルファーで、この大会で同じ国（地域）の人が2年連続で優勝するのはアメリカ以外では初めてというから大したものだ。
今週北アイルランドから来日したクライアントがマキロイのクラスメートの父親ということもあって、企業を訪問した際にはその話題でもちきりだった。中には現地に視察に行ったら本人に会わせてもらえるかと無茶をいう人もいて、クライアントはマキロイの父親なら会わせることができるかもしれないといってその場をしのいだ。マキロイはベルファスト近郊のホリウッドという町の出だが、農地に囲まれた彼の家の周りには練習用のゴルフコースが造られているそうだ。クライアントの息子の話ではほとんど学校には来ず、ひたすらゴルフの練習をしていたという。
4月に行われたマスターズではリードしながら最終日に大崩れして優勝を逃したため、今回の全米オープンでは北アイルランド中の人がかたずを飲んで見守っていたそうだ。かくいう私も北アイルランドの人たちと付き合ううちに他人ごととは思えなくなっていたので、最終日には朝からテレビの生中継に見入ってしまった。彼は私と身長が同じで体重は私のほうが勝っている？のに、ティーショットの飛距離が340ヤードも出るのが不思議だ。また、ろくに素振りもせずに正確なショットを重ねられるのが信じられない。私など何度も素振りをした挙句、林やら池やらに打ち込んでしまうのだからどうしようもない。
3月にロンドンで会った電機メーカー時代の同僚が帰任を前にゴルフ仲間とスコットランドに行く予定だというので行き先を北アイルランドに変えるように勧めた。行った人の誰もが大絶賛する世界有数のゴルフコースを有する北アイルランドだが、クライアントによると雨や強風が日常茶飯事で、当地でまともにプレーできればほかの国のコースが楽に思えるとのこと。人口が少ない当地が世界トップクラスのゴルファーを生み出すのもこうした環境の影響があるのかもしれない。毎年当地に出張しているのに一度もゴルフをしたことがない私は来年こそはと思っているが、今の実力では到底及びでないかもしれない…。
